Кристалл лежал на бархатной подушечке, украшенной гербом императора в виде двух золотых мантикор, державших корону. Странно, но камень был совсем невзрачным. Он походил на ценный артефакт гораздо меньше, чем тот, что был в библиотеке.

Впрочем, размышлять об этом мне было некогда.

Обратная дорога заняла чуть больше времени, потому что сердце у меня стучало так бешено, что я ежесекундно боялась упасть.

-  А я уж начал волноваться. - Арман и правда облегченно вздохнул, когда я спрыгнула с подоконника в комнату.

-  Надевай юбку и убираемся отсюда. Я пойду искать его высочество, а ты подожди нас...

-  В библиотеке! - это было первое, что пришло мне на ум.

Арман подумал и согласился:

- Да, в библиотеке. Сумеешь ее найти?

О, да! Я невесело усмехнулась. Я слишком хорошо ее запомнила.

Мне показалось, что у принца тряслись руки, когда я передавала ему кристалл. Камень, дающий власть над чужой магией, способный помочь ему стать императором.

– Мы должны немедленно покинуть дворец! – голос его высочества тоже дрожал. – Ждите меня в саду, у фонтана. Я только захвачу свои вещи и присоединюсь к вам. Мы возвращаемся в Академию.

Он стремительно вышел из библиотеки, и Арман тоже пошел к дверям.

– Нам не стоит дожидаться его в саду, – выдохнула я. – Мы выполнили его поручение и больше ему не нужны. Он постарается избавиться от нас, Арман!

– Что ты такое говоришь, Джул? – удивился тот. – Именно сейчас мы должны быть с его высочеством. Мы должны получить вознаграждение.

Мы уже вышли из дворца и спускались по лестнице, а я всё еще пыталась переубедить Армана.

– Мы можем воспользоваться порталом самостоятельно. Вернемся в Академию, а там…

Он остановился и ободряюще посмотрел на меня.

– Не будь такой трусихой, Джул! Не в интересах принца сейчас поднимать шум. К тому же, если он вздумает с нами сражаться, он проиграет. Он никогда не был умелым воином.

Но самому принцу сражаться и не пришлось – у него для этого были подручные. При приближении к фонтану напрягся даже Арман – уж больно тревожной была атмосфера в саду. Деревья отбрасывали на траву и тропинки странные тени, и в каждой из них нам виделся враг.

Помощников принца Амбуазского было пятеро, и они, в отличие от нас, были вооружены. Уверена, если бы мы были в равных условиях, победа оказалась бы на нашей стороне. Мы оба хорошо владели боевым мастерством. Но что могут голые руки против острых шпаг?

Арман понял всё сразу и оглянулся в поисках хоть чего-то, что могло бы служить оружием. Схватил лежавшую под деревом палку, которой, должно быть, тушили садовые фонари.

– Ну-ну, молодой человек, – ухмыльнулся тот из нападавших, что был чуть впереди. – Не стоит геройствовать, вам это не поможет.

– Мы люди принца Амбуазского! – выкрикнул Арман, еще надеясь, что это - ошибка.

– Да ну? – удивился всё тот же мужчина. – Нет, молодой человек, это мы его люди. А вы те, кого он приказал нам убрать. Он больше не нуждается в ваших услугах.

Они подступали к нам всё ближе и ближе. В руках одного из них блеснул еще и кинжал. Если он ловко кинет его, Арман не успеет воспользоваться своей палкой.

– Уходи, Джул! – тихо, но твердо приказал Арман. – Беги к порталу!

Я возмутилась:

– Я не брошу тебя!

– Джул, тогда мы погибнем оба. Беги, воспользуйся порталом! Прости, что втянул тебя в это!

Но я упрямо продолжала стоять с ним плечом к плечу.

– Джул, прошу тебя. Я хочу знать, что хотя бы попытался тебя спасти.

Я колебалась.

– Джул, ты должна будешь ему отомстить. За меня. За себя. За нас.

Он оттолкнул меня. Враги ринулись вперед, и Арман взмахнул палкой.

Я неслась быстрее ветра. Мелькнула шальная мысль вернуться во дворец и придушить принца прямо сейчас. Но боюсь, стража не позволила бы мне приблизиться к дяде императора. Никто еще не знал, что он предатель.

Уже у портала услышала я крик Армана. Я поняла – это был предсмертный крик.

Часть вторая. Этьен

Мой помощник виконт де Бриссар вызвал меня из зала, когда бал еще не закончился. Я как раз пытался отыскать Джулану в толпе и был крайне недоволен его вмешательством.

– Ваша светлость, один из стражей во дворе заметил, что в окне комнаты нет стекла!

Мы были дружны, и обычно Анри называл меня по имени. Но, должно быть, важность произошедшего заставила его обратиться ко мне столь официально.

Я не сразу понял весь ужас случившегося.

– Комнаты? Какой комнаты?

– Т-т-той с-самой к-комнаты, – он вдруг стал заикаться.

– Но это невозможно, Анри! Ты знаешь это сам.

Мы устремились на третий этаж. Стража в коридоре не проявляла беспокойства, и я на мгновение подумал, что тревога оказалась ложной.

Меня безропотно пропустили внутрь. Сейф был закрыт, но я сразу почувствовал – камня там нет. И это были не сомнения, это была уверенность. Ключа в моем кармане не оказалось, а у стены стояло вынутое из окна стекло.

Я даже не стал терять время, чтобы открыть сейф дубликатом ключа, который был надежно спрятан прямо в этой комнате. К чему? Всё было ясно и так.

– Сообщи его величеству, – велел я Анри. – Только осторожнее, не поднимай панику. А я в сад, к порталу.

Сердце ныло, пока я мчался по ступенькам. Нет, не от быстрого бега. От осознания того, что произошло. Я сразу понял, кто украл у меня ключ. Джулана!

Бедная глупая девочка! Я найду и убью того, кто втянул тебя в это!

Про кристалл и комнату, в которой он хранился, знали многие. Этой тайне было уже несколько сотен лет, и она стала известна даже тем, кто не был приближен ко двору.

А вот о том, что нужно было делать с кристаллом дальше, знали единицы.

И если камень, понадеявшись, что одного обладания им будет достаточно для получения власти над чужой магией, украл кто-то из случайных людей, то этот кто-то мог быть уже очень далеко от дворца. Такой человек будет пробовать совершить ритуал в привычном для себя, безопасном месте. И рано или поздно поймет, что это бесполезно. А поняв, выбросит камень в море или в реку – чтобы скрыть следы своего преступления. А его величество и его потомки будут долго еще маяться от неизвестности.

Совсем другое дело, если злодеяние совершил человеком, близким к правящей династии. Такой человек мог знать, что для активации камня нужно воспользоваться неприметным постаментом в саду, недалеко от портала. И попытаться воспользоваться им он должен был прямо сейчас, потому что наверняка понимал, что позже мы перекроем все подходы к этому месту.

Я увидел его издалека – высокого худого человека, пытавшегося впихнуть кристалл в то углубление, что было создано специально для него. Должно быть, он нервничал, потому что камень туда не помещался.

Это дало мне возможность подойти к нему раньше, чем начался ритуал.

– Остановитесь, ваше высочество! – я сразу узнал его и ничуть не удивился. Кто еще, как не ректор академии, мог вовлечь в эту аферу доверчивых учеников? – Подумайте о том, что вы пытаетесь совершить!

Он бросил на меня полный ненависти взгляд.

– Заткнись, щенок! Скоро ты будешь ползать у моих ног и умолять о прощении! Потому что это я буду твоим императором!

Он отвлекся на меня и не заметил движения со стороны дворца.

– Не рано ли ты примеряешь чужую корону, дядюшка?

Его величество тоже был бледен. Рядом с ним стояли Анри и еще несколько стражников.

– Ну, что же, дорогой племянник, – воскликнул принц, – я даже рад, что ты тоже пришел сюда! Так будет проще. Ты отречешься от престола прямо здесь! Ты будешь делать всё, что я скажу.

Я не знал, что должно было случиться во время ритуала. Этого никто не знал. Тот единственный случай, когда использовался кристалл власти, отчего-то не был описан в книгах. Но даже я, который никогда не был трусом, почувствовал тошноту. Не удивительно, что император побледнел и напрягся.